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　　冷中子是能量很低、特别安静的中子，1947年，大物理学家费米就利用氧化铍晶体过滤反应堆中子，获得了冷中子。中子碰撞到一些表面上，是可以全反射的。利用这个特性，科学家用各种办法，从反应堆出来的中子流中，淘汰过分活跃的家伙，比如用弯弯曲曲的管道壁，或者多次反射的涡轮，最终，冷中子被引入几十米外的“保温瓶”，供人研究。

　　现在物理学家怀疑，在“保温瓶”法测量中，中子有可能在一定条件下与瓶壁发生反应，产生各种物质。世界领先的“保温瓶”法研究者之一彼得·吉尔腾波特告诉《科学美国人》：中子碰到瓶壁时，或许会被壁上的污染物干扰。因此他的团队正研制一个较大的瓶子，并将其测量结果与使用小瓶子的测量结果进行比较。

　　而发表于《科学》杂志的一项成果称，印第安纳大学能源与物质探测中心已经改进了冷中子的容器。根据印第安纳大学公开的材料，新办法是用磁场和引力场来约束中子，而非任何有形的材料——虽然中子不带电荷，但它自转带来的磁矩使它可以与磁场作用；而重力约束，让这个瓶子可以没有盖子，这更有利于安装测量设备。

　　该实验的领导者刘晨宇教授说：“我们将超过5000个单磁体组合在一起，形成一个陷阱，强磁场有效地悬浮了中子。”

　　“中子可以在我们的陷阱内生活3周，这时间比任何先前构造的‘瓶’陷阱都要长得多。”刘晨宇说，“这种长捕集器寿命使得实现高精度测量成为可能。”

　　不光是测量中子寿命，另一些重要的实验也可能获益于改进版的“保温瓶”。比如加州理工学院宣布，他们正在搭建的中子电偶极矩实验，试图在旋转的冷中子中寻找电荷分布的不对称性，这或许能解释宇宙中为何反物质如此少，由此超越标准模型物理学。

　　本报记者 高 博