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　　团队的第二个任务是寻找YAP的“接令员”。“我们假设YAP的某个或某些靶基因介导了人间充质干细胞年轻态的调节。”刘光慧说，“通过系列实验，我们发现YAP可以转录激活FOXD1，这是一个新型的YAP靶基因，之前从未被报道过。”

　　叉头框(FOX)蛋白家族包含50多个转录因子，在胚胎发育、细胞周期调控、糖类和脂类代谢、衰老调节等多种生物学过程中发挥作用。FOXD1是其中一个转录因子。付丽娜解释，之前有报道指出FOXD1能调节器官发育，并具有促进细胞增殖和细胞重编程的活性。

　　“我们首先对YAP敲除的人间充质干细胞进行了RNA测序，进一步结合转录因子结合元件的预测，我们推断FOXD1可能是YAP的一个新型靶基因。”付丽娜说，随后，为了验证推断，团队利用染色质免疫沉淀(ChIP)方法“钓”出能够特异性地结合FOXD1启动子DNA的蛋白(即YAP)，最终证明是FOXD1从YAP处接过“命令”，开启调节细胞“年轻化”的分子程序。

　　“YAP是上游，FOXD1是下游。它们是一对命运共同体。”刘光慧解释，随着细胞衰老，YAP和FOXD1的表达都发生了一致性下调。

　　或助力基因治疗 未来可有效干预衰老相关疾病

　　从干细胞出发，发现机制机理，再回到细胞、生命体验证，“青春之河”的发现必须在生物体中证明自己的“魔力”。

　　“我们在三种细胞衰老模型中证明了YAP-FOXD1通路的去衰老作用，YAP或FOXD1的过表达能使衰老的人间充质干细胞重新获得增殖能力。”付丽娜说。另一方面，细胞实验的结果提示了过表达YAP或FOXD1可能使衰老的动物间充质组织(如关节)变得更加年轻。

　　团队接下来在动物身上实施了基因治疗。“我们在小鼠体内证明了YAP或FOXD1蛋白的过表达作为骨关节炎基因治疗方案的可行性和有效性。”刘光慧说，团队以慢病毒载体为基因导入媒介，将编码YAP或FOXD1蛋白的慢病毒注射到患有骨关节炎的小鼠的关节腔内。数周的YAP或FOXD1基因治疗均可显著降低关节软骨中衰老细胞的比例，有效抑制关节软骨退化及关节腔炎症，从多个方面改善骨关节炎的病理表型。

　　骨关节炎是典型的与细胞衰老关系密切的人类疾病。这些研究结果均证明，通过基因导入干细胞“年轻因子”，有望在未来治疗以骨关节炎为代表的衰老相关疾病。找对“不老泉眼”或者“青春之河”，将为基因治疗提供明确的标靶，最终对衰老相关疾病的干预提供有效的解决方案，并进行临床应用。